ツツジ科。花は2月の中旬頃から咲きはじめ、スズランに似たツボ状の花をたくさん下げる。実は丸く大きくなり、10月には熟して褐色となる。常緑で新芽が赤く美しいために庭や公園などにも植えられる。

漢字の馬酔木は日本であてた字で、葉や花に毒があり、馬が葉を食べれば苦しむという所から馬酔木（ばすいぼく）とも呼ばれる。かつては牛馬の寄生虫や害虫防除のための殺虫薬として使われた。奈良などの公園ではシカの食害防止のためこの木を植えている。