ニレ科。山地の川沿いや海岸などの水辺に生える。日本の代表的な落葉高木のひとつ。雌雄同株（しゆうどうしゅ）。高さは20m以上になる。枝を広げた姿は美しい。花は葉の展開と同時（4月）に緑色の地味な小さな花が咲く。樹皮は、樹齢によって大きく変化する。若木では平滑で、成木ではうろこ状にはがれる。

生育も良く、寿命も長く、天然記念物に指定されるものも多い。建材、漆器、お盆などにも使われる。