モクレン科。山林内や原野に幹を直立し生える落葉高木。高さ5〜18mになる。3〜5月、葉に先だって枝先に芳香のある白い花が咲く。花弁は6枚、萼（がく）は小さい。花の下の一枚の葉だけは早く開く。幼児のにぎりこぶしのような形の実が割れると赤い種子が白い糸を引いてさがる。花芽は大きく、灰色のねた毛に覆われる。

コブシの名は、つぼみの形、果実の形又は、咲き始めた花が幼児のにぎりこぶしのよう・・・と、諸説ある。