モクレン科の常緑高木。北アメリカ南部原産で、明治初期に日本に渡来。葉は革質（かくしつ）で厚く、表面はつやがある。枝の先端に大形の白色の花を開く。おしべ、めしべはともに多数。果実は9〜10月に熟すと裂開し、赤色の種子を出す。

漢字で「泰山木」と書くが、大木になる姿を大きな山になぞらえ、泰然とした姿から名づけられた。