ツツジ科の落葉低木。赤い冬芽が美しい。開花は3〜5月。かわいい白いツボ形の5mm程の大きさの花をつける。葉は枝先に、輪生状に互生する。まっ赤に紅葉する。

新緑、花期、紅葉と、見頃が多いので庭によく植えられ、刈り込んで生垣にしたり、単木で球形や半球形にして人気が高い。細い枝が三方に分かれて伸びる姿が結び灯台の脚に似ていることから、「灯台(とうだい)」がなまってドウダンという名がついたともいわれている。