シソ科。落葉低木、木の高さは2〜3m、本州、四国、九州に分布する。初夏に淡い紫色の小さな花が咲き、秋には直径3mmほどの球形で紫色の実をたくさんつける。

庭木には、園芸種のコムラサキの方が、2列にびっしり実をつけるので選ばれる。美しい紫色の実を紫式部（むらさきしきぶ）の名を借りて表した。昔、紫（むらさき）は位の高い僧や皇族だけに許された色といわれるが、初冬に耐える紫の実もなにか神々しく見えるのは不思議である。