モクレン科。薬用として中国から伝わる。3〜4月頃、葉の出る前に大形の花を上向きにつける。つぼみの時期のみ、つぼみの先をそろって北に向ける珍しい習性がある。開花と同時に若葉が開く。冬芽は毛皮のコートに覆われている。モクレンはコブシ、ハクモクレンのような大木にはならず、せいぜい4m位なのでまじかで鑑賞出来る。

花は気高い印象から、古代中国では、宮廷に植えられた。花が紫色であることから、シモクレン（紫木蓮）の別名もある。