ウリ科のつる性多年草。山野や人里のやぶなどに成育し、日本を含めて東アジアに広く分布している。雌雄異株（しゆういしゅ）。夕方から開花し、翌日午前中から午後まで開花し続ける。花は白、またはやや黄味がかった白色で、花弁の先端が細い糸状になりレースのように見える。果実は大きく黄色に熟す。果肉は食べられる。未熟の果実は塩漬け、汁の実の材料になる。

根からとるデンプンは天瓜粉（てんかふん）で、水分の吸収がよいので、あせもよけに用いられる。