マメ科。日本各地の山野に見られるつる性の多年草。根は太く大きく多量の良質なデンプン（葛粉）を含んでいる。茎はつるになって長く伸び、基部は木質化する。古代には繊維を採って布（葛布）を織った。全体に黄褐色の粗い毛がある。葉は3小葉からなり、夏の日差しの強いときは葉を立てて日差しを除けている。花は蝶形花で穂状に集まって、下から上へと咲いていく。紅紫色で、旗弁（きべん）には黄色のもようがある。花期は7〜9月。豆果は長さ5〜10cmで褐色の剛毛が密生する。